Как отдельные древние предметы (орудия труда, сосуды, оружие, украшения), так и целые комплексы (поселения, клады, могильники), исследуют археологи. Особое значение имеет археология для изучения эпох, когда не было письменности вообще. Она существует около 5 тысяч лет. Весь предшествующий период истории человечества известен только благодаря археологическим данным. Письменные источники за первые две тысячи лет их существования (египетские иероглифы, линейное греческое письмо, вавилонская клинопись) также были открыты археологами. Археология имеет значение и для эпох, когда была письменность, так как исследования вещественных источников дополняют данные письменных источников.